Danish election, sightseeing and a weekend in Denmark (English recap)

This is just a recap in English of the last four posts on my blog.

Much of my time is obviously spent at work because there is always plenty to do. So far it is still about representing Denmark’s interests the best way possible, but we are also doing a lot to prepare for the Danish Presidency and figure out what policy areas are more likely to result in successful political agreements. I mainly attend Council working parties where legislation is prepared for the higher-level meetings of the Permanent Representatives and Ministers of member states. It is very interesting to attend these meetings and get a flavor of international negotiation and diplomacy. For instance, I went to a working party, which was preceded by three different informal meetings – just to give you an idea of how much work takes place behind the scenes.

Thursday, September 15th, there was a parliamentary election in Denmark. I voted by mail last week. Since all of us at the Danish Representation work for the government and are likely to be affected by a change of power in Denmark, we were very interested to see what happened. The Danish Cultural Institute in Brussels hosted a large party for the Danish expats at a nice hotel downtown. There was live streaming of the two major news channels in Denmark and it turned out to be quite a close race. The leftist opposition parties defeated the current government – to some people frustration and others’ joy – so it will be interesting to see if (i.e. how much) the change in government is going to affect Denmark in general and our work here in particular.

The day after we went south of Brussels to Waterloo (as described earlier), where we were seeing a Belgian production of Les Misérables – a show very dear to me since I did it with my American high school back in 2004. It turned out to be the play version, not the musical, but it was a really cool experience nonetheless. It was done in fast and slightly French which made for a linguistic challenge, but it was very captivating and authentic altogether. Also, it was an open-air theatre and the surroundings of the Waterloo Lion Mound were spectacular.

Last weekend I went to Denmark for a couple of days where I got to spend some time with friends and family and take a little break from my new life in Brussels. Sunday night I saw Josh Groban in concert in Copenhagen, which was amazing! He is definitely one of my all-time favorite artists. It’s the first time he’s ever given a concert in Denmark, so I had done my utmost to be in Copenhagen for that.

This past week I joined a gym and started taking weekly French lessons before work. Thursday night I went to a “Eurocrat”-event with free champagne – very fancy! Friday night we hung out with some of the other interns and had homemade sushi. Look at the picture below – gorgeous, right?

On Saturday I went shopping and sightseeing in old downtown Brussels with my roommate Tone and an intern named Charlotte. We went to the overcrowded shopping street Rue Neuve and roamed the streets around the impressive city hall square Grand Place. Charlotte and I found a nice Italian restaurant and finished off with a bit of barhopping and Belgian beer tasting.

Lørdag i downtown

Lørdag – nu er vi fremme ved i går, dvs. den 24. september – var jeg inde i centrum med min roomie Tone og Charlotte, som også er på Reppen. Vi var inde i shoppinggaden Rue Neuve, som minder en del om Strøget i København. Der var en helt masse mennesker, for det var virkelig dejligt vejr. I det hele taget har vi været virkelig heldige med, at vejret indtil videre har vist sig fra sin bedste side i weekenderne. 

Vi var der nogle timer inden Tone tog hjem, fordi hun skulle til en fest. Charlotte og jeg gik ind til området omkring Grand Place, hvor vi først var på en fortovscafé, inden vi fandt en god italiensk restaurant lige nede ad gaden fra Manneken Pis. Der var masser af mennesker i byen fordi der var en tv-transmitteret koncert nede på Grand Place. Senere var vi nede og drikke øl på en lille bar i nærheden.

Denne uge: COREPER, Eurocrats mv.

Mandag morgen kom jeg hjem fra lufthavnen, satte kufferten i lejligheden, skiftede til arbejdstøj og nåede hen på Repræsentationen i tide til at gå til møde i Rådsbygningen kl. 10. Med meget lidt søvn så det ud til at blive en lang dag, så det var lidt held i uheld, at hele EU-kvarteret mandag eftermiddag blev ramt af strømafbrydelse ved 14-tiden. Man blev for alvor mindet om hvor IT-afhængigt informationssamfundet er, for lige pludselig kunne man nærmest ingenting lave. Jeg var der i et par timer, før vi besluttede os for at gå lidt tidligere hjem end normalt. Hjemme i lejligheden var strømmen også væk, men den kom igen ved 18-tiden.

Onsdag var jeg til et rådsarbejdsgruppemøde om standardisering, som er et lidt tungt men meget spændende emne. Min sagsbehandler Katrine og jeg var dog nødt til at gå undervejs, fordi vi skulle til møde i COREPER. COREPER er, som nævnt i et tidligere indlæg, det øverste niveau af embedsmænd i EU, hvor de faste repræsentanter for landene mødes inden der er ministerrådsmøder. I COREPER får de forhandlet langt de fleste sager på plads, sådan at ministrene kun skal tage sig af de vigtigste og mest ”kontroversielle” sager. Det var rigtig spændende at være med til, og man kunne godt mærke at det var på et højere niveau i den forstand, at der er mere fokus på overordnede linjer frem for tekniske detaljer. Efter COREPER-mødet var jeg oppe på det danske kontor/arbejdsværelse i Rådsbygningen, hvor jeg fik skrevet et udkast til referat for COREPER-mødet. Bagefter var vi til frokost i Rådsbygningens kantine, inden vi vendte tilbage til eftermiddagssessionen af arbejdsgruppemødet.

Om aftenen var jeg nede og melde mig ind i World Class Fitness, for det bliver vist nødvendigt at holde styr på formen vægten i det kommende år. Det er et fint center og jeg overvejer, om jeg også skal betale for at kunne svømme i deres lille pool.

Torsdag var jeg til min første omgang franskundervisning, som er blevet arrangeret for de af praktikanterne, som har lyst. Jeg skal gå på holdet for øvede torsdag morgen fra kl. 8-9, foreløbig indtil jul, for vi skal lige finde ud af, om der bliver tid og overskud til det under formandskabet. Vi har en rigtig dygtig lærer, og jeg glæder mig til at få genaktiveret mine franskkundskaber. Om eftermiddagen var jeg til møde på endnu et nyt emne. Det handlede om patentbeskyttelse og –håndhævelse; nærmere bestemt skal EU bedre kunne overvåge omfanget af grænseoverskridende organiseret kriminalitet i form af forfalskninger og piratkopiering. I dag var særligt spændende, fordi jeg kom med ”bag kulissen” i forberedelsen af det arbejdsgruppemøde, som skulle holdes om eftermiddagen. Først mødtes jeg og min sagsbehandler Signe med to eksperter fra Danmark, som var kommet ned for at dække mødet. Dernæst var vi til en uformel triofrokost med Polen og Cypern, som er de to lande, som Danmark deler et såkaldt trioformandskab med. Det betyder egentlig bare, at tre lande hvis formandskab ligger i forlængelse af hinanden planlægger og koordinerer med hinanden. På denne frokost blev dagens møde og det videre forløb diskuteret. Derefter skulle vi så til formøde med Kommissionen og Rådssekretariatet, hvor man igen diskuterede indhold og fremgangsmåde for  det pågældende arbejdsgruppemødet. Endelig var vi til selve mødet, hvor der var blevet fremlagt en kompromistekst, som landene skulle tage stilling til. Én ting var at selve emnet er ret spændende, men det var også virkelig interessant at følge med i al den planlægning og koordination som foregår i systemet og som sikrer, at sagerne skrider fremad som de skal.

Efter mødet mødtes jeg med min roomie Tone og Linea, som også er praktikant på Reppen. Vi var først ude og få noget at spise, og derefter fik vi en øl på danskerbaren Grapevine på Place Lux. 

Kl. 19 skulle vi til et ”Eurocrat”-event, dvs. at vi var blevet inviteret til indvielse af nogle nye kontorlokaler, hvilket var arrangeret af et socialt netværk for ”EU professionals”. Det var et virkelig fint sted, og hvad bedre var bød de på gratis champagne og pindemadder, så vi følte os meget fancy :) Vi var der i nogle timer, hvorefter vi vendte tilbage til Place Lux, hvor der var stadig var godt gang i den. Her fik vi lidt mere at drikke og snakkede med nogle andre danske stagiaires inden vi tog hjemad.

Fredag var jeg ikke helt på toppen, men det gik nu fint alligevel. Jeg var igen til COREPER-møde inden næste uges ministerrådsmøde. Denne gang var der dog ikke så stor diskussionslyst, så jeg var der i max. 10 minutter. Resten af dagen fik jeg nået en masse forskellige ting, så jeg kunne holde weekend med god samvittighed. Om aftenen var vi hjemme hos nogle andre praktikanter, hvor vi lavede – og spiste! – vores egen sushi. Det var virkelig lækkert og sjovt at prøve. Vi sad og snakkede over nogle flasker vin til ud på natten, inden vi gik turen hjem.

Weekend i København

I weekenden den 17.-19. skulle jeg et smut til Danmark, så jeg måtte tidligt op lørdag og få pakket lidt, inden jeg tog bussen ud til Bruxelles’ lufthavn.

Lørdag og søndag nåede jeg at se venner og familie og en masse andre ting. Der skulle lige pakkes nogle ekstra ting, som jeg har måttet undvære den første tid hernede. Søndag aften var jeg til koncert med én af mine absolutte yndlingssangere Josh Groban i Falkoner Salen. Det var en virkelig fed og nærværende koncert, og det var super, at jeg fik det til at passe med, at jeg kunne være i Danmark på det tidspunkt.

Mandag, dvs. den 19. september, skulle jeg dælens tidligt op for at nå det første morgenfly til Bruxelles kl. 6.35. Hvad man ikke gør for at være på arbejde til tiden :)

Forrige uge: Valgaften, Les Misérables mv.

Mandag, dvs. den 12. september, var en god dag på arbejdet og en god start på ugen. Arbejdsmæssigt fik jeg styr på nogle løse ender og vi havde et godt teammøde, hvor vi blandt andet fik snakket om hvordan vi praktikanter og sagsbehandlerne i ØEM-sektionen kan få det bedste ud af hinanden. Om aftenen var vi i biografen og se Lars von Triers Melancholia, der som navnet antyder var en anelse dyster, men jeg synes det var en virkelig god film.

Tirsdag var jeg blandt andet til møde i en rådsarbejdsgruppe, som handlede om ressourceeffektivitet. Vi havde også videokonference med Økonomi- og Erhvervsministeriets internationale sekretariat, som vi har meget at gøre med i det daglige. Sidst på eftermiddagen havde vores sektion inviteret til en lille reception for de ”nationale eksperter”, som er folk fra ministeriet, der er udsendt til forskellige af EU’s institutioner, fx til Kommissionen og EU-Parlamentet. Om aftenen havde vi nogle af de andre praktikanter ovre til en lille hygge-te.

Onsdag holdt DJØF Belgien et arrangement, hvor alle vi nyankomne stagiaires kunne hilse på hinanden og høre lidt om hvad DJØF’s afdeling her kan tilbyde. Der var ikke rigtigt noget program, men det var hyggeligt at snakke med nogle af de andre; også nogle af dem som ikke arbejder på Repræsentationen. Lidt senere var vi otte stykker, som tog ned til et rigtig fint pizzasted ved navn Mamma Rosa, som ligger lidt syd for os ved Place Eugène Flagey.

Torsdag, den 15. september, var jeg til første arbejdsgruppemøde om et nyt emne, som kan ende med at blive en ret stor sag, fordi den måske kan afsluttes under Danmarks EU-formandskab. Sagen er i sig selv ikke særligt ”sexet”; det handler om et computersystem, som medlemslandene kan bruge til at snakke sammen om specifikke sager. I fremtiden kan det dog blive et mere vigtigt system. Desuden er det en forordning, hvilket betyder at det svarer til en lov, som har direkte virkning i medlemslandene når den er vedtaget i EU. Det betyder naturligvis, at landene er ekstra opmærksomme helt ned i detaljen, og det bliver et spændende forløb at følge.

Torsdag var der jo også Folketingsvalg i Danmark, og det har selvfølgelig også haft vores opmærksomhed hernede. Udover at der var udsigt til en ny statsminister i Danmark, så kan det jo også få betydning for os på Repræsentationen hvilken regering og hvilke ministre, der står i spidsen gennem Danmarks EU-formandskab. Vi spiste derhjemme og gik ved 20-tiden ned til Hotel Le Méridien ved Bruxelles-Central stationen. Her blev der afholdt valgaften af det danske kulturinstitut. Man kunne følge både DR og TV2 på storskærm, og man må sige, at det blev mere spændende end de fleste havde forudsagt. Nogle var glade, andre skuffede, afhængig af tilfredsheden med resultatet. Der var dog rigtig god stemning, og det var en hyggelig anledning til at ses med en masse danskere hernede. Vi gik hjem ved 1-tiden, efter at både Lars Løkke og Helle Thorning havde holdt deres taler.

Fredag var de fleste lidt trætte efter valgaftenen. Jeg skulle heldigvis ikke nået ”ud af huset”, så det blev en stille og rolig dag på kontoret. Efter arbejde fik Mette, Tone og jeg fikset nogle sandwiches til at tage med til vores teaterarrangement. Vi skulle ned til Waterloo (der hvor Napoleon blev besejret) og se Les Misérables. Vi nåede med nød og næppe toget til Braine L’Alleud og gik derefter et par kilometer for at nå derhen. Selve slagmarken ved Waterloo ser ikke af meget, men der er en stor løvestatue oppe på en mindehøj. Det var ved foden af denne høj vi skulle se teater. Det viste sig ikke at være musicalen men teaterstykket Les Misérables (naturligvis på fransk), som vi skulle overvære, hvilket gjorde det temmelig udfordrende at følge med i hvad der foregik. Det var dog en flot og sjov oplevelse, og vi var glade for at vi tog derned og oplevede noget kultur med de lokale. Vi nåede det sidste tog hjem ved midnatstid.

Internship in Brussels – the English version

Hey guys! As you may or may not know, I’ve just started a one-year internship for the Permanent Danish Representation to the European Union in Brussels, Belgium. That means that I’ve moved to Brussels and will be working here for two full semesters as part of my master’s degree in political science. The purpose of this blog is to keep people updated on my whereabouts in Brussels, and I figured it made sense to also do this in English for those of you less acquainted with the Danish language. I won’t promise you an exact translation of every post, but I will do my best to let you know what I’m up to. Always feel free to contact me through e-mail/Facebook for comments, questions or just to say hi!

So, as mentioned I’m going to work for the Permanent Danish Representation to the European Union, which is basically an embassy that promotes the interest of the Danish government in relation to the EU. An additional feature of my internship is that Denmark will be Chairman of the European Council (i.e. the rotating Presidency for the EU) in the first half of 2012. Essentially it means that we have to put aside the Danish interest since we will be chairing the meetings and try to make ends meet in a compromise. As you might have guessed, there is quite some work involved in this. Usually the Permanent Representation, or Perm Rep for short, is staffed by around 80 people sent out from the Danish ministries. Now we’ve been upsized to 150 people including 26 interns, because the Presidency requires a lot of extra work.

I myself will be working in the section for Economic and Business Affairs, which covers areas like the internal market, competitiveness, industry, consumers, patents, state aid, financial services, trade policy, maritime policy, etc. I’ll be working with the first six of those topics. We’re a team of eight academic staff (called attachés) and two interns, and so far everyone seems really nice and extremely competent.

My work will consist of assisting four of the attachés in their daily work, writing summaries from meetings, fact-finding, answering phones, etc. It will give me a unique opportunity to work hands-on with the EU and it will count towards my degree when I return to Denmark. So far I’ve been to a few working group meetings with delegations from each member state (of which there are 27), where matters such as loan guarantees and resource efficiency were negotiated. It’s been very interesting so far, and I’m slowly starting to get a hang of things.

I’m living in a rented apartment with two girls, Mette and Tone, who are also interns at the Perm Rep. It’s a great apartment – there are a few pictures in one of my other posts. We also try to go exploring in our scarce spare time. We’ve been on a few city walks in downtown Brussels, which is a beautiful old city. Take a look at the pictures below.

Belgium is a fascinating country in many respects. They hold a world record as the country that has gone the longest without an actual government, which is kind of ironic considering that they’re also the “capital of Europe” and home of the vast EU bureaucracy. The country is composed of the Flanders region in the north, where people speak Flemish (which is basically Dutch), and French-speaking Wallonia in the south. The Brussels metro area is in the northern region, but people mostly French. However, street signs, commercials and even movie subtitles are in both languages, which can be both amusing and confusing.

The working language at our Perm Rep is Danish, and in the EU it is generally English although French can be and is used interchangeably. There is often quite a substantial interpretation/translation regime for meetings and documents, and sometimes one is amazed that things can ever move forward in an organization with 23 official working languages, even leaving the multiple decision bodies and stakeholders aside!

Since so many foreigners live in Brussels, there is an array of opportunities to go out to bars, clubs, cafés and restaurants. Our preferred spot so far is Place du Luxembourg, which has plenty of bars that overflow with Eurocrats (= European Bureaucrats) every Thursday and Friday night. It is conveniently located between the Perm Rep and our apartment, right outside the European Parliament. Furthermore, Brussels is always full of exciting events: This Thursday, we have parliamentary elections in Denmark, so all of the Danish expats are invited to an election party in downtown Brussels. On Friday, we are planning to go to the site of the famous Waterloo battle of 1815 (where Napoleon was defeated). There they are putting on a production of Les Misérables, which is bound to be exhilarating!

I think that was it for now, but as I said, I will do my best to post updates in English as often as possible. And remember that if you happen to come by Brussels, you are most welcome to stay in our guest room. Talk to you later!

Ugen der gik

Ugen startede med et kick-off, hvor hele Repræsentationen (fremover blot kaldet Reppen) var samlet på et hotel i området for at se frem mod det danske formandskab for EU, som starter den 1. januar 2012. Det var fedt at være til mødet og føle sig som en del af holdet – og mødet blev da også afsluttet med et gruppebillede, som blev taget i Parc Léopold, som ligger omme bag ved EU-Parlamentet. Mandag var også dagen, hvor jeg skrev min første indberetning, som basalt set er et mødereferat, der (efter sparring med den pågældende sagsbehandler) sendes hjem til de relevante personer i de danske ministerier. Det var fredagens møde om en lånegarantiordning for europæiske virksomheder, som jeg skulle rapportere fra, og fokus ligger normalt på de forskellige landes syn på sagen og det videre (for)handlingsforløb. Meget af mit arbejde i det kommende år bliver netop at skrive sådanne indberetninger.

Tirsdag var jeg til to forskellige møder; først i en arbejdsgruppe under Rådet (faktisk den samme, hvor jeg var til møde i fredags), hvor mødet handlede om ressourceeffektivitet og konkurrenceevne. Her var jeg sammen med én af ”mine” attachéer/sagsbehandlere Signe, og desuden var der én fra Økonomi- og Erhvervsministeriet, som var fløjet ind fra København for at dække mødet. Jeg gik midt i det møde for at dække et seminar i EU-Parlamentet, hvor en svensk delegation skulle fortælle om landets erfaringer med en særlig form for udlicitering af offentlige serviceopgaver. Til det møde kom jeg alene, hvilket var sjovt og udfordrende at prøve. Der var frokost inkluderet, og jeg fik networket med nogle forskellige mennesker på bedste EU-manér. Det var et fint møde, og jeg skulle efterfølgende melde direkte tilbage til en embedsmand i Danmark, som jeg dækkede mødet for. Det er fedt at få overladt noget ansvar så hurtigt. Om aftenen var der fodboldlandskamp, som vi var nede at se på stedet Fat Boy’s, som ligger side om side med mange andre barer på Place de Luxembourg, også bare kaldet Place Lux.

Resten af ugen gik med en masse andet nyt og spændende arbejde, og jeg er så småt ved at bygge en rutine op. Jeg har fået lavet en oversigt over alle praktikanter på Reppen med billeder, navne og numre, som jeg tror at vi alle kan få god gavn af - især her i starten. Derudover har jeg brugt tid på at læse op på nogle af mine arbejdsområder osv. Den anden dag var jeg også nede og brevstemme til valget, selvom det har været lidt spøjst at følge valgkampen herfra og forsøge at tage endelig stilling. Der er et stort valgarrangement for alle danskere i Bruxelles på torsdag, så det bliver en sjov og spændende aften på flere måder.

Torsdag og fredag blev det også til nogle velfortjente fyraftensøl nede på Place Lux. Lørdag var det fantastisk vejr; masser af sol og i nærheden af 30 grader. Vi var nede i Parc Léopold og sidde ved søen, og det var skønt med noget sensommer.

I dag var vi til velkomstreception hos Jeppe Tranholm-Mikkelsen, som er den Faste Repræsentant (~ ambassadør), dvs. øverste chef for Reppen - det er ham I kan se i den video, som jeg tidligere har linket til. Han bor i et ret så misundelsesværdigt palæ-lignende hus i ambassadekvarteret i det sydlige Bruxelles. Det ligger lige op ad Bois de la Cambre, hvor blandt andet Anders Fogh efter sigende løber morgentur.

Nogenlunde sådan gik min første hele arbejdsuge i Bruxelles. 
Meget er lært; meget mere er på vej. Det bli’r fedt!